Agra, the town of the Taj Mahal

Finally i was arriving to Agra, for the first time i would see one of the seven wonders. The expectations were high but at the same time i knew that I could be disappointed due to the huge amount of photos i had seen during all my life. 

We arrive to Agra during the night. We try to search for a guest house and at the same time that we were going to there we start to discover  a little bit the city. The streets around the Taj mahal are all narrow, it's difficult to pass more than one car, of course there are no sidewalks around here and unfortunately due to this there is a lot of traffic around here. 

After more a negotiation to get a nice price we get the place to stay, right next to one the entrances of the Taj. Now was time to eat, we were so hungry. We were walking in the streets and approached by a guy. He was the owner of a restaurant "inviting" us to have dinner there. We saw the menu, it was nice, even better the prices, much more cheap than in Bangalore! The restaurant was on the roof like almost all the restaurants in Agra and we could see a first image of the Taj. It was dark so we could see much anyway it was our first vision of the Taj. In the morning we left to the "conquer" of the Taj, by the entrance south, right next we were staying and I believe the best gate to enter. 

On the way we were approached by kids of the around 12 years that work for small shops around the Taj, this is always the sad part of India. The kids are placed there to call the "clients", tourists. They use kids because it's more easy for them to call clients, the customer will say something like "poor kid". We were talking with them a little while and trying to understand why they are there. I believe this is guilt of the owners and not of them, they are only attracted by the easy money. Most of them told us that they are going to school but the truth is that most of them don't go and their future starts to be more difficult for them.

We bought the ticket, and in my opinion very expensive.If we compare to the most of prices in India the ticket  is quite expensive, it was 750 rupees. The ticket more expensive that i paid in India, I believe it was 250 rupees. We enter in the gate and after that there is another kind of the door (It´s a building) next but we already could see part of the Taj. When we enter in the building this the image that we have from the Taj. 

After we can really appreciate the Taj. All the surrounding area is very lovely, matching in a perfect way with the Taj. We passed some time there enjoying the place and i won´t say much about it because it´s really a place to admire with your own eyes and not to talk.

Despite all the photos I had seen I was impressed by the Taj, I think I was not expecting to be so amazed by the place. Next we went to the fort of Agra. It´s not so known as the Taj but also very nice. It was a nice surprise because I was not expecting to find such a nice fort here. The architecture it´s typical from that region  where the red predominates. From the fort you also can admire the Taj, it has a nice view to there with the river behind the "curtain".

Next we went to see the baby Taj. Yes, for the people that don't know, there is a small (really small) version of the Taj. The Taj is really impressive, but this? Not really, if it was now for sure i wouldn't go there. On the way to there we went by rickshaw (bicycle).It was a "bumpy" journey. We crash into buffalo(es), and if you're going to ask me if we went by some shortcut the answer is no. We were simply in one of the main roads of Agra. The road was really bad, full of holes, what made that we were always jumping and crashing our head in the top of the rickshaw. Hopefully we are not tall, otherwise the trip was even worst. But the worst was that the driver was really weak. Every small inclination we had to get out of the rickshaw and walk! How I missed so much from the driver from Delhi! The old gentleman made this to seems like an amateur! And this guy have 30 years, the guy from Delhi around 60! But the "best" was remained from the end of the day. This guy hit an old man with the rickshaw, with a bicycle! What a crash, I imagine was the old guy stayed. In the middle of so much space, how could hit the old guy?!!!

In the next day we went to an ancient city about 40km from Agra. The town was basically as the fort of Agra but smaller, more narrow. With so less space we were lost! The palace was on the top of a hill, was easy to see, but how to get there, any clue. We were approached buy another guy that took us there by some really narrow and weird streets. In the middle of the way I was thinking for where the hell is he going?!! The streets reminded  me a lot the slums of the Rio de Janeiro. In the end we arrive there but the man didn't leave us. The usual in this situation was shows the road and in the end ask for a tip. But we already had said to them that we didn't give him money, so we told him thank you, more than one time, and as he didn't realize we told him something like we don't need you more. But in the moment we told him this appears in the exact moment a gut telling us that they weren't guides but workers that help in the preservation of the palace and in some days they would give some small and free tour. Of course when they say this, it never is completely true, so the question was what are you planning? Well he made us the tour and he finished the tour in a spot without any interest, at least for us. But he had the "shop" of his family where he sells some products made of stone, very typical from all over India and specially from that place. 

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After some (a lot) of time we left the mosque, and not the palace as I was thinking. So we went to the palace, but when we arrive to the door of the mosque we realize that we didn't know where was the palace. We had a clue, but it was not sure. Again, we were approached, now by a small kid that took us there in exchange of the ticket. With our tickets he could sell it again. But this kid was something special, out of regular. He was quite smart and funny. We were talking with him in the way and in the end he even shows the old town that is in ruins. I remember that is dream was (is) to be a guide like is uncle. In the return to Agra we had or I had because I was in the window, one of that scares that we always want to avoid. We where in the bus, in a cross (in a high-way!), entering to the "road" we crash into a truck! The driver of the bus instead of waiting that truck passed as it was his right, no he just enter in street. For my luck, I was on the side of the window where everything happen, the driver of the truck turned a little and the damaged wasn't so big otherwise I don't want think what might happen. The funny part is that after one or two minutes arguing they leave the place like nothing happen and with the "cars" damaged. 

The trip to Agra is over. The life for this side doesn't stop and tomorrow was time to leave to Nepal. Mas before it was time to say goodbye to my friend Youni with who I traveled until now. He returns to his country, I would stay here for more some time. This reminds me that I was also about to leave India in a couple of days.

The first contact with Delhi

After many progresses and delays we finally got the tickets to Delhi, not by train as ( "my wallet") I wanted but by plane. The goal was going to Agra, to see the Taj Mahal but in the middle we had some adventures in Delhi. 

We land in Delhi trying to get a bus or a train to Agra. According the securities in the airport our best shot was the bus. They indicate us for where we should go and we leave to the inter state bus station. When we arrive to the bus station we entered by the back side of the bus station. Right here I started to think if that was a bus station. The station it seemed a building that was just started to build with constructions everywhere, at the same time that hundreds of people were walking there. Even the people that had their business there didn't stop, they do their life as nothing was going on there. We look for the ticket office, but without success, how could we find the tickets with constructions and workers everywhere??!!! The people didn't speak English but the worst was that they started to talk with us in Hindi as if we were understanding them. They understood perfectly that we didn't speak Hindi, but still they were talking and talking. People would come and go trying to tell us something I guess but after some minutes we were still on the same place without tickets, without knowing what to do! At some point I thought how the hell i'm going to Agra??? The place was chaotic, chaotic as i never saw and this was my 4th month in India but I never saw nothing like this. But the say was just beginning... In the middle of this chaos we found a man that could say some words in English, he told us that we were in wrong station and we should go for another. Without saying nothing he grabs my hand, he writes the initials of the other bus station and he points the place where we should take the bus. He made more some questions, but we stayed there without any answers. We try to get a bus to the other bus station but where we supposed to take the bus, we went to the point where he shows but we din't see nothing. We show the initials to the people there, no one knew what meant. We back to the square one, no square minus one because now my patience was below the standard level. We started to realize that as much as the Indians would love to help us they could't do it. I still don't understand if it's a good or bad thing when the Indians try to help us, even if they don't know.  

The solution was to go by train, the bus was giving us too much troubles. In the beginning we try to go by metro but only to buy a ticket we would be there some nice hour. We try to get a rickshaw but like in the bus station the rickshaw drivers would't understand us, even words like railway or train they would't understand. Finally we got an old man, nice one and it was a rickshaw a real rickshaw not the auto rickshaw. Our first adventure in a rickshaw. He was old but what a strength he possessed, later we realize that this was our best driver, what a man!  

Well new station, different kind of station, exactly the same situation as in the old. Chaos reigned here. This is  the city of chaos, I realize that on this day. I was so used to the train station in Bangalore, I now how difficult can be to get a ticket, but here was out of my imagination that could happen. In this day I started to realize how I love Bangalore, how Bangalore was such a nice place. After some "fights" I got the tickets, but still the number of the platform was wrong. Now I was thinking "I'm going to lose the train!" but in the end everything work well. Well in the moments during the day I said bad of my life but now that i return back I believe that this are the experiences that we only can have in India, in the amazing India! 

The beginning of the trip, Kerala

After all these amazing 3 months, working, having knowledge, a deep knowledge of the Indian culture, it was time to start my trip in the amazing India. Everything happened to me, like it supposed to be in this country, otherwise i believe this country would't be the same. I hope this blog can be useful in the future to someone. Well my first destiny was Kerala.

I left Bangalore during the night with Youni, my partner on these first weeks. The destiny was Kottayiam, and for the first time here was going to travel in a volvo bus. I was expecting a good journey, but this was my mistake. The journey was really awful. This bus was with the AC off during 15 minutes, other 15 minutes on. The noise of the AC was awful but the worst was the cold, probably for the first time here i was with cold. 

Finally we arrive to Kottayiam, the goal was to get the public ferry to see the backwaters. Most of people go directly to allepey, to get a house boat. But for us was quite expensive, only for 2. So the solution was this public ferry. The ferry does big part of the track that the house boat does and we still do a part that the house boat doesn´t do, the part of the villages. There are people completely isolated in the middle of these waters that only can move in this public ferries. The truth is that the landscape is amazing but at the same time after some time the landscape starts to be always the same. I believe the backwaters are a place that you have to see, but too much overrated. And in a house boat you spend one day there! I believe if you have a big group you can have a nice experience but with only a small group, hum... After some hours i believe you want to comeback. After 3 hours we arrive to allepey, anxious to get a place to stay and sleep, we were exhausted. Allepey there is nothing to see only the point where you arrive or you leave. But I read that the food is quite nice. The truth is that i only ate there once and the food is quite nice.

On the next day we went to varkala, one of best beaches in Kerala. The trip was made by bus, in a bus where simply there weren't windows. The trip took us about 4h in a road that sometimes was right next to the sea, nice views we could see here sometimes. When we arrived to the beach was quite easy to get a place to stay and quite cheap also without even bargaining. That´s true that was low season, but anyway the price was quite cheap. The beach was small and with a nice sea. For some probably too strong, the waves here are big and with strange currents. Sometimes too much, 10 minutes there are equivalent in a normal beach to 1 hour. The current was so strong that it was impossible to remain in the same place, even in a matter of seconds.

In the next day we move to ooty, in Tamil Nadu. The goal was to travel in the old railway of the train. The mission in the beginning was very difficult. We went without tickets, and they were sold out months ago. But for our lucky they have a "special" wagon for people that show up without tickets. Unfortunately the wagon wasn't very nice, but anyway we could go on the train. The journey takes 6 hours to do 30km! The train it´s from the beginning of past century and it´s a steam train! As we were in a improvised wagon we were right next to the locomotive in the tunnels and all the steam would enter in the train, and i don't even talk about the noise... What a ride! And we had some fun due to some nice girls there. The journey is made by tunnels, old bridges, waterfalls, tea plantations and take us to about 2000m of altitude. Well Ooty is a small town, at least accordingly the standards of the Indians, well known by their teas, that is the reason why the train line was made. Also known, for our lucky, by their chocolates. Nice chocolates I ate there, I only think I should eat more.

The first week is over, it´s time to comeback to bangalore for some days and the next trip is to Agra. Regarding Kerala, it´s a nice place mainly for nature lovers. The best time to visit is after monsoons where you can see all the nature in the "maximum power". But it´s always a nice place to visit. 

Agra, a cidade do Taj Mahal

Finalmente estava a chegar a Agra, pela primeira vez iria ver uma das 7 maravilhas do mundo. As expectativas eram grandes embora ao mesmo tempo sabia que devido às muitas imagens já vistas poderia ficar um pouco desiludido. 

A chegada a Agra foi feita pela noite. Ao irmos percorrendo a cidade até a guest-house podemos ficar a conhecer um bocado a cidade. As ruas à volta do Taj são todas estreitas, onde apenas pode passar um carro, claro está que por estes lados não à passeios e com isso torna-se um bocado congestionada a zona. Depois de mais uma negociação para arranjar um bom preço para ficarmos lá arranjamos sitio onde ficar, mesmo à beira de uma das entradas do Taj. O próximo passo seria ir jantar, a fome apertava. Ao passearmos pela rua fomos inevitavelmente abordados por o dono de um restaurante, vimos o menu, o preço era mais do que aceitável, subimos logo, com a fome que estávamos não dava para mais. Como quase todos os restaurantes da zona, era no telhado que se situava. Era a primeira vista do Taj, era de noite mas já dava para ver parte do topo. De manhã partimos então "à conquista" do Taj, pela entrada sul, mesmo à beira onde ficamos, a melhor porta para entrar. 

No caminho fomos abordados por miúdos de cerca de 12 anos que trabalham para as pequenas lojas em redor, esta é sempre a parte mais triste da Índia. Os miúdos são postos ali para tentar chamar clientes, para estes sentirem "pena", isto tudo ideia claro dos donos das lojas. Estes muitas vezes não olham a meios para  tentar chamar clientes. Alguns ainda dizem que vão à escola mas a verdade é que a maior parte não vão e o seu futuro começa logo a ser comprometido aqui. 

Compramos então o bilhete, caro por sinal, comparando por aqui os preços. Entramos na primeira porta e já poderíamos ver o topo, depois de passarmos a segunda porta é que é possível admirar-lo. Toda a área envolvente é realmente admirável combinando de forma perfeita com o Taj. Passamos ali um bom bocado e não me vou alongar em palavras pois é algo que realmente merece uma visita, vista com os próprios olhos (se quiserem têm fotos no blog!) e não comentado por palavras. Apesar de todas as fotos que já tinha visto consegui ficar impressionado! De seguida fomos ver o forte de Agra, local que não é tão "comercializado" como o Taj, mas também magnifico. A arquitectura é típica daquela região, com o vermelho a predominar. Deste forte também se pode admirar o Taj uma vez que tem uma vista magnifica para lá com o rio por trás de ambos os edifícios. 

Em seguida fomos ver o baby taj, sim, para quem não sabe têm uma versão mini (mais que mini!) do Taj. Mas a verdade é que o Taj impressiona, esta versão nem por isso. No caminho entre o Taj e a sua miniatura fomos de rickshaw (bicicleta), sendo uma viagem atribulada. Batemos contra búfalos, e não, não fomos por atalhos, simplesmente os búfalos andam na estrada. Para complicar a estrada era péssima, cheia de buracos que fazia com que estivéssemos sempre a saltar e a bater com a cabeça na parte superior do rickshaw. E ainda pior era que o condutor era demasiado fraco, resultado?! Numa subida, por mínima que fosse tínhamos que descer e ir a pé. Que saudades do condutor de Delhi, fazia este parecer um amador! E o de Delhi era já um senhor com os seus 60 anos, este cerca de 30... E claro para acabar o dia em beleza com o condutor, na volta, o condutor conseguiu atropelar um homem já com a sua idade bem avançada. Que acidente! Imagino o que terá doido. E que pontaria para atropelar uma pessoa com uma bicicleta com tanto espaço! 

No dia seguinte fomos a uma cidade antiga a cerca de 40km. A cidade é basicamente como o forte de Agra, mas mais pequena, mais estreita. Perdemo-nos logo inevitavelmente. O palácio bem que estava lá no topo, era fácil de avistar, agora como lá chegar, nem ideia!! Lá fomos abordados por um individuo, que lá nos levou por umas ruas um bocado para esquisitas, a meio cheguei a pensar para onde ele nos estará a levar??!!! As ruas faziam lembrar um bocado as favelas do rio de janeiro. Mas por fim lá chegamos, mas o homem não nos queria largar. O normal nestas situações seria nos mostrar tudo como já estava a querer fazer  e no fim pedir nos dinheiro. Então dissemos-lhe logo que não precisávamos dele e logo do nada aparece um gajo a dizer que não eram guias, mas sim trabalhadores locais que ajudavam na preservação do palácio. Eles então disseram-nos que nos davam uma visita guiada sem cobrar! Claro que quando dizem isto por aqui, nunca é inteiramente verdade. Bem, lá nos fez a visita, acabou a visita num sitio que não tinha nenhum interesse, pelo menos para nós, mas tinha lá a "barraca" da sua família onde vendiam artigos feitos em pedra. 

Depois de muito aturar estas pessoas, lá saímos da mesquita, sim ficamos a saber que aquilo era uma mesquita e não o palácio! Fomos então ao palácio! Sem sabermos bem onde era fomos mais uma vez abordados por um miúdo que lá nos levou lá a troco de no final lhe darmos os bilhetes para que ele os pudesse vender outra vez. Mas este miúdo era qualquer coisa, engraçado, inteligente. Ainda nos mostrou a parte antiga da cidade. O miúdo foi realmente qualquer coisa fora do normal do que tínhamos entao encontrado. No regresso a Agra ainda tivemos, ou tive pois era eu que estava na janela, um daqueles sustos que queremos sempre evitar. Estávamos num cruzamento (era uma auto-estrada!) e ao entrar vinha um camião, o condutor do autocarro em vez de esperar que o camião passa-se, não mete-se! Resultado??!!! Colisão... Para minha sorte que estava na janela onde tudo aconteceu o condutor do camião ainda desviou um bocado, dando-se apenas um mini-acidente, mas que deu para o susto.  

A viagem a Agra acabou. A vida por estes lados não para e amanha seria altura de partir para o Nepal. Mas antes estava na altura de me despedir do meu amigo com quem viajei até aqui, Youni. Este regressava ao seu país, eu ficava por mais algum tempo. Isto fez-me pensar que breve era a minha vez de dizer adeus aos amigos por aqui e que o tempo passava a uma velocidade alucinante. 

A chegada a delhi

Depois de muitos avanços e atrasos finalmente conseguimos arranjar bilhetes para delhi, não de comboio como (a minha carteira) pretendia, mas de avião.  O objectivo era ir para Agra, ver o famoso Taj Mahal, mas pelo meio ainda tivemos algumas aventuras em Delhi.

Aterramos em Delhi para tentar apanhar um autocarro ou comboio para Agra. Segundo os seguranças do aeroporto a nossa melhor hipótese era o autocarro. Partimos então em direcçao à estação inter-estadual. Ao chegarmos lá, fomos pelas traseiras, começamos logo a pensar se aquilo seria mesmo uma estação de autocarros. A estação parecia um prédio que tinha começado a ser construído com obras por todos os lados, ao mesmo tempo que as pessoas por ali circulavam e mesmo as centenas de pessoas que por ali tinham os seus negócios como quiosques faziam a sua vida naturalmente. A vida em nada se alterava! Procuramos pelas bilheteiras; sem sucesso! As pessoas não falavam inglês, mas o pior era que nos começavam a falar em Hindi como se nós os fossemos perceber! Mas isto, não durou 1 minuto, mas sim à volta de 5. As pessoas vinham e iam, a explicar-nos, ou a tentar, tudo e mais alguma coisa, mesmo sem entender uma palavra do que nós estávamos a dizer. Mesmo palavras como railway, train, bus station, etc. nada fazia parte do vocabulário deles. A certa altura pensávamos como diabos iríamos sair dali??!! O sitio era caótico, nunca me tinha visto em tal situação e isto ainda só estava a  começar. No meio desta aventura encontramos um homem que nos disse que nesta estação não havia autocarros para Agra e que teríamos que nos mover para outra. Sem mais nem menos este mesmo homem pega na minha mão, começa a escrever as iniciais de uma outra estação e diz para apanharmos um autocarro até lá. Claro que este homem também não falava inglês, a única diferença é que este era mais inteligente e percebeu que nos estávamos desesperados e queríamos ir para Agra. Mostramos as iniciais, tentamos pronunciar a estação a outras pessoas, nada, nem sabíamos como iríamos ir para a outra estação, todas as pessoas sabiam tanto como nós, embora maior parte claro, nem ler sabia ou não nos percebia. Percebemos mesmo que por mais tentássemos ninguém nos iria ajudar, e teríamos que nos mover por nós próprios. 

A solução foi mesmo ir de comboio, agora a aventura era ir para a estação de comboios. Tentamos apanhar o metro mas só para comprar um bilhete iríamos estar a tarde toda, próxima alternativa era apanhar um rickshaw mas novamente a mesma situação, nem palavras como train eles percebiam e claro as que percebiam pediam-nos muito dinheiro! Mas por fim arranjamos um rickshaw, o verdadeiro, o antigo, puxado por uma bicicleta. Uma nova experiência na Índia. Era um velho que nos esteve a puxar por Km até que nos deixou na estação. Mas este apesar da sua idade, foi o melhor condutor que tivemos. percebemos isso mais tarde na nossa viagem, em alguns ainda tivemos que sair do rickshaw para ele se movimentar, este nunca e só parou para beber 3 copos de água com uma rapidez inacreditável. 

Nova estação, meios de transporte diferentes, exactamente a mesma coisa, o caos reinava! Depois de muitas lutas, entre outras para não deixar ninguém me passar à frente. Isto tudo porque na Índia não existe coisa chamada ordem, ordem de chegada, a ordem e mesmo quem chega primeiro lá à frente. A muito custo consegui o meu bilhete, ainda consegui saber o número da plataforma (por sinal estava errada) e quase ficava sem o meu troco. Claro o vendedor dos bilhetes deve ter pensado para ele, se lhes digo a plataforma fico com o troco! Ao fim de longas horas por fim estávamos a caminho de Agra!  

Kerala

Aqui começa um mês de viagens pela Índia, onde de tudo me aconteceu. Espero que gostem e quem sabe se não irá ser útil para alguém no futuro. A minha primeira viagem foi então para Kerala, destino conhecido pela sua paisagem verde e por os seus backwater.

Partimos pela noite para kottayiam. Pela primeira vez iria viajar num volvo, com boas perspectivas de ter uma boa viagem. Erro fatal! Os indianos quando ligam o AC não brincam, é para pôr abaixo dos 15°C; que frio! Foi das poucas vezes que iria passar frio pela Índia. Mas a para complicar passavam a vida a desligar e a ligar o AC; barulheira toda a noite!

Objectivo da ida a Kottayiam era para apanhar o ferry público para ver os backwaters. A maior parte das pessoas aluga um houseboat; mas fica demasiado caro so para dois. A solução foi mesmo apanhar o ferry. Para quem não sabe os backwaters são um conjunto de canais de água (para melhor descrição vejam as fotos no álbum) com mais de 900km e são possivelmente a maior atracção em kerala. O ferry faz grande parte dos houseboats e ainda passamos por o meio de algumas povoações. Existem partes em que as pessoas vivem completamente isoladas e onde só podem-se movimentar através do ferry, vivem mesmo no meio de ilhas no meio dos canais de água. A verdade é que vê-se imagens espectaculares, mas ao mesmo tempo, a partir de determinado momento torna-se demasiado repetitivo. Passadas cerca de 3h deu-se a chegada a allepey onde logo arranjamos um lugar para ficar e claro descansar após uma longa noite.

No dia seguinte fomos para varkala, uma das melhores praias de Kerala. A viagem foi feita de autocarro, num autocarro onde simplesmente não existiam janelas. A viagem foi feita em cerca de 4h por uma estrada (a única por aqueles lados) que por vezes seguia mesmo a beira mar. Chegando à praia foi arranjar um lugar para ficar. Para nossa surpresa arranjamos logo um sitio por um preço bem barato, e sem negociar! Por norma pela Índia consegue-se preços razoáveis mas sempre com a necessidade de negociar, faz parte da cultura deles. A praia era pequena, com umas grandes arribas o que fazia com que tivesse umas vistas incríveis. Por outro lado aqui as correntes eram fortes, fortes como porventura nunca tinha visto, lá 10 minutos pareciam uma hora.

No dia seguinte fomos para ooty, já em Tamil Nadu. O objectivo era percorrer a linha férrea do toy train. A missão à partida era quase impossível pois não tínhamos bilhetes. Depois de muita espera na estação conseguimos os bilhetes, na pior parte do comboio, mas conseguimos os bilhetes que era o mais importante. A viagem dura 6h, para fazer 30km num comboio do inicio do século passado que ainda funciona a  vapor. Esta é feita por meio de túneis, cascatas, plantações de chá levando-nos a cerca de 2000m de altitude. A locomotiva estava mesmo por trás de nós sendo o ruído bem perceptível mas pior era mesmo o fumo que nos túneis entrava dentro da carruagem, nem para respirar dava. Ooty é uma cidade que fica no topo de uma montanha conhecida pelos seus chás, razão de existência da linha de comboio, e pelos seus chocolates (tão baratos e bons).

A primeira semana de viagens acaba, cansativa, mas soube bem, o inicio de uma longa jornada.